Visual Basic

Cos'è Visual Basic?

Visual Basic (VB) è un linguaggio di programmazione sviluppato da Microsoft dal 1991 al 1998. Quando si parla di Visual Basic si intende il linguaggio vero e proprio, il compilatore e l'ambiente di sviluppo (l'IDE, in pratica l'editor). Il compilatore può produrre eseguibili solo per sistemi operativi Windows. Da notare anche il fatto che l'IDE incorpora un interprete VB in modo da poter far girare il codice senza compilarlo.

Nel 1998 è uscita l'ultima versione di Visual Basic, la VB6, distribuita in due pacchetti software distinti "Visual Basic 6.0" e "Visual Studio 6.0". Possiamo dire rozzamente che Visual Studio contiene interamente Visual Basic. L'ultimo aggiornamento per questi due software è uscito nel 2004 con il Service Pack 6. Il supporto è cessato definitivamente nel 2008.

Entro qualche anno, far girare, ma soprattutto sviluppare, codice scritto in VB sarà praticamente impossibile. Attualmente per Windows 7, Microsoft supporta attivamente sono l'ambiente runtime di VB, cioè dà la possibilità di scaricare gratuitamente quelle librerie che servono al sistema per far girare applicazioni scritte in VB e compilate con il supporto per le librerie dinamiche. L'ambiente di sviluppo è invece, come detto, fermo al 1998 (ma aggiornato fino al 2004) e oltretutto non è ufficialmente compatibile con Windows Vista e Windows 7 sebbene non sia molto difficile farlo girare su questi sistemi. Nei sistemi operativi successivi a Windows 7 cesserà anche il supporto per l'ambiente a runtime.

Un'ultima nota sulle versioni. VB6 è obsoleto, figuriamoci le versioni precedenti. Se però non potete fare altrimenti VB5 non è molto diverso da VB6 come funzionalità e compatibilità. Le altre versioni inferiori alla 5 dimenticatele.

A chi conviene usare oggi (2011) Visual Basic?

Visual Basic ha avuto molto successo in passato, soprattutto per l'estrema semplicità con cui era possibile realizzare interfacce grafiche grazie al suo IDE. Oggi invece sono molti gli editor che integrano la possibilità di "disegnare" l'interfaccia grafica, indipendentemente dalle librerie grafiche utilizzate. Ricordiamo inoltre che VB e il suo IDE hanno visto la fine degli aggiornamenti nel lontano 2004!

Oltretutto Visual Basic non è mai stato un buon punto di partenza per chi vuole imparare a programmare. Paradossalmente la sua estrema semplicità permette sì di creare applicazioni in breve tempo, ma nasconde ai principianti la vera struttura del programma e di qual è la logica dietro di esso; un po' quel che accade con i sistemi operativi Microsoft. E difatti è praticamente impossibile trovare corsi di laurea in informatica o ingegneria informatica dove vengono usati Visual Basic o i suoi successori (Visual Basic .NET). Senza contare che Visual Basic non supporta molti costrutti o tecniche della moderna programmazione o, al contrario, supporta costrutti a dir poco antiquati (come il tanto odiato GoTo) che, soprattutto nei principianti, possono dar luogo a stili di programmazione pessimi.

La risposta al titolo di questa sezione sembrerebbe quindi "nessuno!". In realtà non è così. Ci sono in circolazione software scritti in Visual Basic, soprattutto internamente ad aziende, università e centri di ricerca, che sono ottimi e che non possono essere riscritti in altri linguaggi per vari motivi (tempo, soldi, librerie per l'interfacciamento a qualche vecchio strumento mancanti in altri linguaggi, ecc...). Nel caso questi software necessitino ancora di manutenzione o aggiornamenti, l'uso di VB è giustificato.

È chiaro che se dovete realizzare solo piccoli programmi, personali o rivolti a una ristrettissima cerchia di persone, l'uso di VB può anche essere giustificato nel caso non si abbia il tempo o voglia di imparare linguaggi più moderni. Rimane comunque il problema che VB è obsoleto e programmi che oggi girano su un sistema operativo potrebbero non girare più fra qualche anno ritrovandosi così legati a usare macchine con sistemi operativi antiquati con tutti i rischi che questo comporta. Infine non dimentichiamo che, se proprio si è legati all'approccio di VB, non è affatto difficile passare a usare il suo successore, Visual Basic .NET. Si potrebbero incontrare difficoltà solo nella conversione di programmi di una certa complessità da VB a VB.NET. Ma se non si hanno necessità di conversione ma solo di scrittura di nuovi programmi allora l'uso di VB.NET diventa quasi banale.

Installazione

Non esistono altri compilatori o IDE per Visual Basic al di fuori di quelli Microsoft. C'erano due prodotti possibili: "Visual Basic 6.0" (compilatore + IDE per VB) e "Visual Studio 6.0" (compilatore per vari linguaggi + IDE adatto a vari linguaggi). Visual Studio è un IDE più generico sviluppato da Microsoft per quei programmatori che usavano più di un linguaggio. La versione 6.0 di Visual Studio comprendeva i compilatori per VB6, Visual C++ e altri linguaggi e un ambiente di sviluppo che si adattava al linguaggio usato: in pratica Visual Studio diventava identico all'IDE di "Visual Basic 6.0" quando si programmava in VB. :) Ancora adesso è possibile acquistare le implementazioni Microsoft dei vari linguaggi di programmazione in maniera indipendente oppure tutte insieme all'interno del prodotto Visual Studio.

Ripetiamo che i prodotti più recenti che supportano Visual Basic sono appunto "Visual Basic 6.0" e "Visual Studio 6.0" entrambi usciti nel 1998. Microsoft ha ritirato dal mercato tutte le copie originali di questi due software. Si trovano però ancora su qualche famoso sito online (avanzi di magazzino), per esempio su Amazon. Usati li si possono trovare su ebay o siti simili o da singoli utenti che li hanno acquistati a suo tempo. Non ci sono altri modi di ottenere questi software con regolare licenza. Moltissime aziende sia pubbliche che private possiedono però queste licenze e c'è ancora moltissimo software in giro basato su VB. Questo è il motivo per cui ho iniziato a scrivere questa sezione.

Le versioni disponibili di "Visual Basic 6.0" sono tre: Learning, Professional e Enterprise. Ragionevolmente troverete in aziende ed enti solamente la versione Professional o la Enterprise. Le differenze maggiori le trovate al link indicato o con una breve ricerca su internet. La stessa divisione c'è in "Visual Studio 6.0".

Dopo l'installazione di "Visual Basic 6.0" ricordatevi di installare anche l'ultimo Service Pack, il 6. Non c'è bisogno di installare prima gli altri (dall'1 al 5) perché ogni service pack comprende anche i precedenti (questo è vero per tutti i prodotti Microsoft).

Ulteriori problemi si possono presentare dopo l'installazione (anche se apparantemente va tutto bene ci potrebbero essere dei componenti "non registrati" che quindi vi daranno errore solo nel momento che li userete). Per stare tranquilli scaricate ed eseguite l'utility VB6Cli.exe, un programmino creato da Microsoft proprio per eliminare questi inconvenienti.

Riferimenti

Dato l'enorme successo di Visual Basic, nonostante le specifiche del linguaggio e gli IDE disponibili siano in pratica fermi al 1998, numerosi sono gli appassionati che continuano a interessarsi a questo linguaggio e di conseguenza in rete potete trovare molto materiale al riguardo. Come detto sopra, il motivo principale è la presenza in molte aziende, università e centri di ricerca, di software complessi scritti in VB, il cui porting in altri linguaggi risulterebbe troppo oneroso in termini economici o di tempo.

Uno dei siti di riferimento è VB6.us.