TeX e LaTeX

Cosa sono TeX e LaTeX

TeX (pronuncia tek) è un programma di tipografia digitale. Vi permette di realizzare documenti con un aspetto altamente professionale.

Per realizzare un documento lo si deve "descrivere" in un semplice file di testo, usando il linguaggio Plain TeX. Dopodiché basta compilare questo file e come risultato si ha il documento pronto nel formato .dvi. (tex ciao_mondo.tex) Lo svantaggio è quello di non poter contrallare come verrà il vostro documento mentre lo state scrivendo.

Da TeX sono state sviluppate diverse varianti tra cui e-TeX, sostanzialmente il normale TeX con dei comandi aggiuntivi, e pdfTeX, praticamente quello più usato, che produce i documenti direttamente in formato pdf oppure nel classico dvi. (pdftex ciao_mondo.tex). Negli ultimi anni si è affacciato anche XeTeX, che permette una gestione dei font e delle codifiche di input molto più semplice e potente. Perfetto quindi per realizzare documenti in qualsiasi tipo di lingua e con qualsiasi tipo di carattere.

Purtroppo sebbene usare il linguaggio TeX produca degli ottimi documenti è piuttosto ostico da usare, dato che tutta la descrizione del documento è lasciata allo scrittore che quindi deve fare anche da grafico.

Qui entra in scena LaTeX, un insieme di programmi e macro, scritti in TeX, che si prendono cura dell'aspetto grafico del documento. Sono loro che si occupano di dialogare con il TeX, il tipografo.

Come prima, il documento deve essere "descritto" in un file di testo e successivamente compilato, ma stavolta grazie a LaTeX, il compito è più semplice, soprattutto se si adottano le impostazioni di base. Il "linguaggio" usato infatti non è il Plain TeX, ma un insieme di comandi (macro scritte in TeX) definite in un particolare file detto "formato" (latex.fmt).
Per compilare il documento è sufficiente lanciare, da riga di comando, il comando latex ciao_mondo.tex; latex si occuperà di gestire le macro e poi richiamare pdftex per compilare il tutto, generando il file dvi. Se invece si vuole produrre direttamente il pdf si deve lanciare pdflatex ciao_mondo.tex; questo gestirà, come il precedente, le macro (cioè il LaTeX) e poi richiamerà sempre pdftex ma stavolta per produrre il file pdf. Analogamente xelatex ciao_mondo.tex gestirà le macro LaTeX e richiamerà xetex per generare il pdf.

Un altro insieme di macro simile a LaTeX è ConTeXt. Più moderno e compatto è però rimasto sempre di nicchia. Diversamente da LaTeX lascia più libertà nella scelta del layout. (texexec ciao_mondo.tex, gestisce le macro definite in ConTeXt e richiama pdftex per la compilazione). Essendo i comandi messi a disposizione da LaTeX diversi da quelli di ConTeXt, se il vostro obiettivo è quello di produrre documenti senza perdere tempo, vi consiglio vivamente di decidere quale dei due "linguaggi" usare e concentrarsi solo su quello.
Io uso da sempre LaTeX e quindi parlerò solo di questo. Da qualche tempo ho cominciato a compilare i miei documenti scritti in LaTeX usando il comando pdflatex anziché latex, cioè producendo direttamente il pdf; devo dire che è decisamente la scelta migliore. Farò qualche accenno anche a xelatex che è indubbiamente il futuro.

Le guide e non solo

Il riferimento ufficiale dove trovare materiale riguardante il TeX ed i suoi "figli" è il sito del CTAN.

Da questo sito potete ad esempio scaricare la famosissima (Not So) Short Guide to LaTeX2e. Ne esiste anche la versione italiana che potete trovare sempre sullo stesso sito, ma non è molto aggiornata.

La migliore guida è per me ArteLaTeX scritta da Lorenzo Pantieri.

Un altro documento molto utile è The Comprehensive LaTeX Symbol List, una lista di tutti i simboli definiti in LaTeX.

Ulteriore materiale può essere trovato sia sul CTAN sia in rete. C'è da dire però che c'è moltissimo materiale di scarsissima qualità, quindi se potete cercate di fare riferimento sempre alle guide più famose.